Ny forskning bekämpar malaria

Sida har stöttat EDCTP (partnerskapet mellan Europa och utvecklingsländer inom området klinisk prövning) sedan starten 2003, och som nu testar ett nytt lovande malariavaccin. Innan det nya vaccinet kan rekommenderas av WHO ska fler tester göras. Men i praktiken bestämmer varje enskilt land när ett vaccin får användas. Till exempel har Ghana och Nigeria godkänt det nya vaccinet redan innan den sista testomgången slutförts.

– Det kan tyckas vara att springa i förväg. Men inser man det akuta behovet i Afrika, förstår man länder som välkomnar alla nya verktyg som bidrar till att eliminera malaria. Jag blir inte förvånad om fler länder följer i Ghanas och Nigerias fotspår, säger professor Halidou Tinto som leder forskningsprojektet i Burkina Faso.

De inledande testerna som gjordes i Nanoro-regionen i Burkina Faso visade att vaccinet ger ett 80-procentigt skydd mot malaria. Tidigare vaccin gav endast 30-procentigt skydd. Därefter har fler tester gjorts på ett större antal personer och i fler afrikanska länder. Resultaten är inte helt klara men verkar ligga i linje med det första testet.

Eftersom barn drabbas mest och värst av malaria måste ett vaccin fungera på barn. Därför görs de flesta testerna på barn.

– Dessutom har vuxna som lever i malariatäta områden utsatts för parasiten hela livet och då verkar kanske inte vaccinet som det ska. I framtiden hoppas vi även kunna utveckla ett vaccin för vuxna, men först är det viktigast att skydda barnen, säger Halidou Tinto.

Burkina Faso är ett av världens tio mest malariadrabbade länder. 2022 rapporterades tolv miljoner fall i landet som har 20 miljoner invånare. 5 000 av fjolårets insjuknade dog i malaria, som kan jämföras med tvåhundra dödsfall i Covid-19 när pandemin var som värst.

– Malaria är mer än en dödlig sjukdom. De som är sjuka jobbar inte och när barn är sjuka måste en förälder stanna hemma. Malaria är inte bara en kostnad för hälsosektorn utan hela samhället drabbas i länder som redan har utbredd fattigdom, säger Halidou Tinto.

Malariaparasiten är mer komplex än alla kända virus och bakterier. Därför har 50 års forskning misslyckats med att ta fram ett effektivt vaccin – tills nu. Nyheten med detta vaccin är att det blockerar parasiten från att nå levern. Det är i levern som parasiten utvecklas för att senare ta sig ut till de röda blodkropparna. I det stadiet uppvisar personen sjukdomssymptom och blir samtidigt en spridare av malaria om mygg biter och suger det smittade blodet som sen förs vidare till andra människor.

Bästa sättet att undvika malaria är att inte bli biten av mygg. Impregnerade myggnät och myggspray ger bra skydd, men långt ifrån tillräckligt. Ett vaccin är vad som verkligen vore ett stort steg för att utrota malariasjukdomen, menar Halidou Tinto. 

Ett annat sätt är att angripa malariaparasiten innan den når människan. Forskning på insektsinstitutet Icipe i Kenya har upptäckt en mikroorganism som kan vara lösningen på gåtan. Organismen som döpts till microsporidia finns naturligt i cirka 10 till 15 procent av hanmyggen.

– Organismen har förmodligen undgått att upptäckas tidigare eftersom den inte skadar myggan. Vi upptäckte microsporidia tack vare avancerade DNA-analyser, säger forskningsledare Jeremy Herren som är specialiserad inom molekylärbiologi, mikrobiologi och genetik.

Mikroorganismen överförs sexuellt från hanmyggorna till honorna. När den har kommit till honorna blockerar den malariaparasiten från att följa med när myggen biter människor. Dessutom blockeras parasiten även från att nå honans ägg. Det betyder att malariaparasiten kan dö ut eftersom den inte längre kommer att fortplantas i nya mygg.

– Problemet är hur vi ska lyckas få ut mikroorganismen till fler mygg. Fler hanar som bär på microsporidia måste para sig med mygghonor. Lyckligtvis verkar den göra hanarna starkare och mer attraktiva, säger Jeremy Herren.

Det krävs mer forskning för att lyckas sprida microsporidia i större utsträckning. Först måste de fastslå att det här helt säkert och inga oönskade konsekvenser uppstår. Det ska helst vara ekonomiskt görbart också då det är dyrt att föda upp myggor med microsporidia och omständligt att transportera dem. Dessutom måste hänsyn tas till människor som bor där forskarna vill släppa ut hundratusentals mygg. Även mygg utan malaria biter människor.

– Det finns fortfarande flera knutar att lösa. Men visst vore det en stor kick att bidra till forskning som en gång för alla slår ut människans största fiende, säger Jeremy Herren.

Toppbild på mygga: Foto: Ian Jacobs, cc Flickr
Runt foto: Josephine Osalla studerar myggor på Icipes labb i Nairobi. Institutets malariaforskning hoppas kunna utrota malariaparasiten utan att skada myggen. Foto: Icipe